home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Space & Astronomy / Space and Astronomy (October 1993).iso / mac / TEXT / STATION / SSF_ESY.TXT < prev    next >
Text File  |  1993-06-14  |  6KB  |  109 lines
  1.      SPACE STATION REVISITED: THE TRIAL OF THE AMERICAN MIND
  2.  
  3.                          "We shall not cease from exploration 
  4.                          And the end of all our exploring
  5.                          Will be to arrive where we started
  6.                          And know the place for the first time"
  7.                                    T.S. Eliot
  8.  
  9.      "Mom, are you really going to build the space station?"-
  10. struggling through her tears asked my seven-year-old Michelle as
  11. we parted at the airport. "I'll try," I said. And so "trying" I
  12. was--being "drafted" to Washington D.C. to work as an interpreter
  13. for the NASA Space Station Redesign Team during the visit of the
  14. Russian delegation--living through what seems now the most
  15. intensive and exciting three weeks of my life.
  16.      In March of this year under Presidential orders, NASA  began
  17. a ninety-day odyssey in redesigning the Station with a goal of
  18. drastically trimming its cost while trying to retain its
  19. essential capabilities. The redesign effort takes place in one of
  20. the most closely-watched arenas in Washington--the federal
  21. budget. There is also another stage for this drama--our mind.
  22. With less than two weeks to go in the Station review, we have yet
  23. to convince ourselves in the vital necessity of this project.
  24.      A lay-person, like myself, who lives daily through the CNN-
  25. presented Byzantine world of domestic politics or the sound and
  26. fury of newspapers, can easily become frustrated  at the very
  27. thought of space-related issues.  When last month in Washington I
  28. joined the Redesign Team, I saw little sense in  continuing to
  29. beat our heads against the wall.  The wall, I thought, was set up
  30. a while ago by "them." "They" were those who understood the name
  31. Freedom not as a symbol of man's escape from Earth's gravity, but
  32. only as freedom to change certain budget constrains.
  33.      Sooner or later, I was sure, everybody would realize that
  34. the government's best technology investment is no investment at
  35. all--it is just the purchase of desired results. After decades of
  36. greatness, here comes the time when we all are too focused on
  37. making the next buck instead of investing in the future.
  38.      However, the atmosphere I encountered in Washington was
  39. different. The Redesign Team people do not philosophize. Headed
  40. by former astronaut Bryan O'Connor, they simply work around the
  41. clock in a situation where deadlines are marked by hours or
  42. minutes, not by weeks or days. Pulled from their families and
  43. regular jobs, they take no breaks, know no holidays. One cannot
  44. exist at the edge of human endurance and produce the quality of
  45. the work they do. The obsession by an idea is prerequisite.
  46. Driven by the idea to salvage the Station, they know their work
  47. will outlast those who have been opposed to it for so long. For
  48. me, these thirty-five people personify NASA's drive to renew
  49. itself into a leading force for creativity, innovation, and
  50. progress, not only in space, but in American society as well.
  51. Answering the challenge to redesign the Station in ninety days,
  52. the Team actually has undertaken a murderous job to change a big
  53. institution. And this, on a larger scale, reflects our current
  54. struggle to grasp who we are in this country today and what we
  55. are going to be tomorrow: are we really showing signs of being
  56. intellectually bankrupt and unable to find solutions to our
  57. problems?
  58.      When the Russians arrived, they brought an entirely new
  59. dimension to the redesign effort. Invited by our officials, this
  60. delegation came to propose ways that Russia could contribute to
  61. the program. They were the old-timers, people who created the
  62. space technology. Notwithstanding the still uncertain final
  63. outcome of this visit, their arrival signaled the new era of
  64. cooperation and signified the end of Cold War rivalry. It was an
  65. irony of our history: the very same people were asked to help to
  66. save the program that was begat by the conflict with them. Now in
  67. a situation inconceivable just a few years ago, the specialists
  68. from the opposite sides of the space race could talk, understand,
  69. and appreciate each other. Our technical briefings became an
  70. incredible emotional experience for everybody involved. "These
  71. people do not need me," I often thought. "They understand each
  72. other from half-a-syllable." I could visualize the Berlin wall,
  73. which had long become a mental, not just a physical entity,
  74. tumbling down in front of our own eyes.
  75.      For the Russians, an opportunity to cooperate in building
  76. the Station does not mean just another chance to push their
  77. hardware, as it is often depicted by our media. "Please help your
  78. people understand," they asked me, "if the world won't use our
  79. technology now, it may well disappear along with the fossils of
  80. communism, be ruined by the forces of anarchy and destruction." 
  81.      For the Americans, cooperation with their Russian
  82. counterparts means realization of a dream: an international
  83. station in space. "When I walk through the National Aerospace
  84. Museum, I experience mixed emotions," mused Joe Nieberding (who
  85. along with John Dunning, represents the Lewis Center in the
  86. Redesign Team). "On one hand, I am enormously proud of both the
  87. Russian and the American achievements in space. On another, I
  88. cannot help but think what we could have done together if we had
  89. been allowed to join our efforts."
  90.      It is now time for us to show whether we are ready to work
  91. together without being fueled by the space race or we will let
  92. our efforts being strangled by the bureaucracy; whether we are
  93. going to turn our country into a world leader in space or into a
  94. place of world-class ignorance and pettiness.
  95.      The road into space may run through the Russian town Kaluga,
  96. where Tsiolkovsky developed his ideas on aeronautics. It may also
  97. run through Worcester, MA, where Goddard worked on his theory of
  98. rockets. It definitely runs through our children's minds. Space
  99. provides them with inspiration and hope and gets them excited
  100. about learning. Like an enchanted mirror from fairy tales, space
  101. has no favorites. It may show our greatness or it may reflect our
  102. confusion and lack of vision. The future of our children is in
  103. our hands.
  104.      The last target date for having the Station permanently
  105. manned by astronauts has been June 2000. "I'll be so old then,"
  106. says Michelle (who was born in 1985). "A real teenager. But I'll
  107. wait."
  108.  
  109.